Görsel sanatların tarihsel evrimini, tür, tasarım ve biçimsel özelliklerini inceleyen bir bilim dalı olan sanat tarihi, resim, heykel, mimari, seramik, mobilya ve diğer dekoratif objeler gibi sanat eserlerini biçim ve üslup bakımından analiz eder ve bunları kültürel, sosyal, siyasi ve ekonomik bağlamlarında yorumlar. Bu bilim dalı, sanat eserlerinin nasıl, neden, kimler tarafından ve hangi amaçlarla üretildiğini, nasıl değiştiğini ve geliştiğini, nasıl algılandığını ve etkilediğini araştırır.
Sanat tarihinin bilimsel anlamda ortaya çıkışı 19. yüzyılda Almanya'da olmuştur. Bu dönemde sanat tarihçileri, sanat eserlerini kronolojik olarak sınıflandırmış, stil ve okullar arasındaki farklılıkları belirlemiş ve sanatın gelişimini evrensel bir tarih olarak sunmuşlardır. 20. yüzyılda ise sanat tarihi, farklı yöntem ve yaklaşımların etkisiyle çeşitlenmiş ve zenginleşmiştir. Psikoloji, sosyoloji, antropoloji, felsefe, estetik, semiyotik, ideoloji, feminizm, postmodernizm gibi birçok disiplinle ilişkili olarak sanatı çok yönlü olarak ele almaktadır.
Sanat tarihi, sadece sanatın tarihini yazmakla kalmaz, aynı zamanda sanatın tarihini nasıl yazabileceğimizi de sorgular. Sanat eserlerinin sadece görsel nesneler olmadığını, aynı zamanda anlamlı ve değerli ifadeler olduğunu gösterir. Sanatı hem bir ürün hem de bir süreç olarak anlamamızı sağlar. Sanatın insanlık tarihinin ayrılmaz bir parçası olduğunu ve insanlık tarihinin de sanatın ayrılmaz bir parçası olduğunu vurgular.
